В 1910 году в Чикаго Эрнстом Сиррином была разработана и запатентована первая
автоматическая система светофора без участия человека. В его устройстве использовались надписи «STOP» и «Proceed» без подсветки.
В 1912 году в США Лестером Вайером был изобретен первый электрический светофор с современными очертаниями: двумя круглыми сигналами красного и зеленого цвета.
Оборудование светофорами первого перекрестка было произведено Американской светофорной компанией 5 августа 1914 года в городе Кливленде США. Четыре электрических светофора переключались с красного на зеленый свет и издавали предупреждающий звуковой сигнал. Управление осуществлял полицейский из специальной будки, расположенной на перекрестке.
Трехцветные светофоры с использованием сигнала желтого цвета появились в Детройте и Нью-Йорке в 1920 году.
В Европе первые трехцветные «регулировщики» начали использоваться в двадцатых годах ХХ века сначала в Париже и Гамбурге, затем и в городах Англии.
В Советском Союзе эксплуатация первого светофора началась 15 января 1930 года
в Ленинграде, а в декабре того же года первый светофор заработал в Москве.
Записан